Les incendies de forêt sont un phénomène qui touche également tous les milieux végétalisés de la Terre depuis des millions d’années. Cependant, au cours des dernières décennies, la planète a connu une activité inédite en la matière, avec des dommages immenses qui ont touché et touché la Méditerranée, l’Amérique du Nord et du Sud, l’Asie du Sud-Est, l’ L’Australie et même la Sibérie.
Cette année 2022 témoigne déjà de l’impact d’incendies massifs : la superficie totale brûlée en Europe pour la saison des feux de 2022 serait déjà quatre fois supérieure à la moyenne (en prenant la période 2006-2021 comme référence), serait du Système européen d’information sur les feux de forêt (EFFIS).
Et plus le responsable des dommages directs aux écosystèmes et aux populations locales, les incendies de forêt entraînent l’émission d’énormes quantités de polluants dans l’atmosphère.
À l’échelle globale, les émissions dues aux feux de forêt perturbent le cycle du carbone et induisent un forçage radiatif intense ; ce terme désigne un déséquilibre dans le bilan radiatif terrestre, soit l’énergie récupérée et perdue par le système climatique. Ces émissions influencent aussi la température, les nuages et les précipitations, et entraînent une dégradation de la qualité de l’air n’est on estime qu’elle est responsable de 339 000 décès humains par an.
Mieux prendre en compte les effets des incendies sur le climat
Ces incendies de forêt représentent aujourd’hui l’un des processus les plus mal compris du système terrestre. Ce que l’on sait, c’est qu’en émettant des gaz à effet de serre et des aérosols (minuscules particules de fumée) affectant le rayonnement dans l’atmosphère, ils provoquent des perturbations du climat mondial comme régional.
Cependant, l’ampleur de ces effets demeure très incertaine. Les modèles actuellement utilisés pour prédire l’évolution du climat – comme ceux sur lesquels s’appuient les rapports du GIEC – n’incluent pas de représentations des effets des incendies de forêt ou le font encore trop imprécisément.
En l’absence de modèles capables de représenter avec précision les influences du changement climatique sur les feux de forêt et, à leur tour, les influences de la pollution générée par les feux de forêt sur le climat – on parlera ici de « retroactions feu- climat » – les espoirs du changement climatique à venir pourraient souffrir de biais importants.
Les feux et le phénomène El Niño
Les émissions dues aux incendies n’ont pas seulement le potentiel d’influencer le climat à long terme, elles peuvent également modifier les conditions météorologiques à court terme dans différentes parties du globe. Il s’agit là encore d’un sujet scientifique mal compris, malgré l’existence de quelques études.
Notre équipe de climatologues de Grèce et du Royaume-Uni a récemment conduit une série d’expériences pour tenter d’apporter de nouveaux éléments de compréhension sur cette question.
Ces travaux ont porté sur un ensemble les simulations inédites dont les événements marqués du phénomène El Niño ; ils ont permis de quantifier l’impact des émissions intenses provenant d’incendies de forêt au dessus de l’Asie équatoriale lors d’épisodes marqués du phénomène El Niño au cours des dernières décennies.
Des saisons sèches plus longues en Asie
El Niño est un phénomène qui modifie les régimes climatiques dans la région du Pacifique, ainsi que d’autres régions du monde. L’une des conséquences de ces épisodes concerne notamment une saison sèche plus profonde et plus longue en Asie équatoriale. Les impacts sont très importants pour les sociétés de ces zones géographiques.
Lors des récents « grands » épisodes El Niño, comme en 1997 et 2015, ce phénomène s’est combiné à l’expansion du défrichage des terres agricoles, provoquant des incendies fixes dans des zones dominées par la présence de la tourbe. Ces incendies, qui comptent parmi les plus importants de la planète, attirent l’attention des scientifiques et des médias en raison de la couverture de fumée qu’ils produisent dans toute la région pendant plusieurs semaines ; ces épisodes ont un impact sur la santé de millions de personnes.
NASA/Flickr, CC BY
La littérature s’est jusqu’à présent concentrée sur l’ampleur de ces émissions de fumée provoquées par El Niño et sur leurs graves conséquences sur la santé. Cependant, il y a eu étonnamment peu de recherches portant sur la rétroaction climatique imputable au forçage radiatif majeur provoqué à cette occasion.
L’hypothèse des nouveaux travaux est que ces émissions de fumées peuvent influencer de façon radicale les conditions atmosphériques dans le Pacifique occidental et donc modifier le développement du phénomène El Niño lui-même.
C’est la première fois que l’impact des émissions intenses de fumées au dessus de l’Asie équatoriale est examiné dans le cadre de simulations climatiques d’une très grande complexité. Celles-ci ont permis aux chercheurs de comparer le développement des événements El Niño avec et sans la présence d’importantes émissions de feux de friches en provenance d’Asie équatoriale ; la saison intense des feux de 1997 a été prix comme cas test.
L’impact des feux de forêt sur El Niño
Les résultats suggèrent que les émissions intenses de fumée entraînent un fort réchauffement de l’atmosphère inférieure au-dessus de l’Asie équatoriale, ce qui renforce la convection locale (mouvement ascendant de l’air), la quantité les précipients de l’air le continent maritime.
Cela a pour effet de déplacer la couverture nuageuse vers l’ouest dans le Pacifique et de manière sensée la « circulation de Walker », qui est le schéma typique de circulation de l’air dans la basse atmosphère tropicale. Cela s’oppose à la circulation typique d’El Niño dans le Pacifique (qui correspond à un affaiblissement de la circulation de Walker) et entraîne une émission négative sur l’événement El Niño lui-même.
Les chercheurs ont ainsi constaté que l’événement El Niño est affaibli d’environ 25 % en moyenne en raison des émissions de feux de feux de forêt que l’événement El Niño lui-même produit.
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Mieux prévoir les épisodes El Niño
Et en plus d’être une indication de l’impact climatique qui peut avoir ces saisons exceptionnelles d’incendies provoquées par El Niño en Indonésie, ces résultats ont également des implications claires pour la prévisibilité d’El Niño.
Le prix en compte de l’impact des émissions augmente lié aux incendies de forêt pendant les grands événements El Niño peut influencer de manière significative la progression et l’intensité d’El Niño lui-même.
De manière plus générale, ces résultats ouvrent la voie à d’autres études de ce type pour examiner les implications de la pollution générée par les incendies sur la circulation atmosphérique, les précipitations et les températures, dans diverses régions du monde, à la fois des échelles de temps courtes (météo) et longues (climat).
L’amélioration des incendies météorologiques et climatiques résultant d’une meilleure représentation des incendies des incendies de forêt dans les modèles devrait conduire à une prise de décision plus éclairée et à une meilleure dissétoriques pour les citoriques ibles pour les informations climatiques ible economics.
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