Des enquêtes sur les niveaux de coronavirus dans les eaux usées de la région de la baie suggèrent que la poussée implacable de COVID au printemps dans la région rivalise probablement avec la vague hivernale d’omicron en termes de nombre de personnes actuellement infectées – en fait, cette poussée peut être la plus importante à ce jour à certains endroits. Mais saisir l’ampleur de la maladie et faire connaître au public le risque relatif de tomber malade devient de plus en plus délicat, selon les experts de la santé.
L’énorme vague hivernale a culminé dans la région de la baie avec plus de 20 000 cas de COVID signalés par jour à la mi-janvier. Actuellement, la région enregistre beaucoup moins de cas – environ 3 500 par jour cette semaine – mais les experts estiment que le nombre réel d’infections pourrait être de 2 à 10 fois plus élevé, car beaucoup plus de personnes utilisent des tests à domicile, dont les résultats ne sont pas signalés aux autorités de santé publique du comté ou de l’État.
Lors de toutes les poussées précédentes, le niveau de coronavirus détecté dans les eaux usées correspondait étroitement au nombre de cas lorsqu’il était tracé sur une courbe. Au cours de l’hiver omicron, par exemple, les niveaux de virus dans les eaux usées et le nombre de cas signalés ont commencé à augmenter fortement à la mi-décembre, ont culminé sur une période de quelques jours, puis ont rapidement chuté.
Cette poussée printanière a brisé ce schéma – pour la première fois, le nombre de cas et les niveaux viraux ont divergé. Au cours des deux derniers mois en particulier, les niveaux viraux dans les eaux usées ont de nouveau augmenté, tandis que les cas signalés ont augmenté à un rythme beaucoup plus lent.
Les deux mesures et leurs portraits disparates de ce qui se passe dans la région de la baie soulignent les défis du suivi du COVID alors que la région traverse sa troisième année de pandémie, selon les experts de la santé. Les gens doivent prendre en compte un éventail de points de données – de la surveillance des eaux usées et du nombre de cas aux hospitalisations et même aux rapports anecdotiques entre amis – pour comprendre leur risque personnel d’être infecté et décider des précautions à prendre.
“La surveillance des eaux usées indique qu’il y a beaucoup plus de maladies que ce que nous voyons dans le nombre de cas”, a déclaré le Dr George Rutherford, expert en maladies infectieuses à l’UCSF. «Les gens devraient interpréter cela comme il y a un risque là-bas, et s’ils entrent dans des environnements intérieurs bondés ou même des environnements extérieurs très encombrés – je pense au Stern Grove (Festival) – ils doivent être prudents. Choisissez et choisissez ce que vous voulez faire. Utilisez votre masque.
L’étude de la quantité de virus trouvée dans les eaux usées a commencé au début de la pandémie dans certains endroits et est devenue un outil de surveillance de plus en plus répandu aux États-Unis au cours des deux dernières années. Ce n’est toujours pas une mesure parfaite de l’ampleur de la propagation de la maladie dans une communauté, et les scientifiques n’ont pas encore élaboré de formule permettant de traduire de manière cohérente les niveaux viraux des eaux usées en taux d’infection dans la communauté.
Mais à mesure que d’autres mesures – et en particulier les cas signalés – deviennent moins fiables, la surveillance des eaux usées séduit de nombreux experts en tant que marqueur relativement stable et impartial de la transmission du COVID.
“Cette poussée met vraiment en évidence l’utilité des eaux usées”, a déclaré Alexandria Boehm, experte en surveillance des eaux usées à Stanford, qui a mené des enquêtes sur les eaux usées dans la région de la baie. “Si vous regardez les données, la poussée actuelle est du même ordre de grandeur que la première poussée d’omicron en décembre et janvier.”
Les scientifiques développent la métrique des eaux usées en étudiant la concentration d’ARN viral dans les eaux usées. L’équipe de Boehm à Stanford, par exemple, analyse des échantillons d’eaux usées d’une douzaine d’endroits dans et autour de la Bay Area pour plusieurs mutations clés, dont deux qui se trouvent dans toutes les variantes de coronavirus actuellement en circulation.
La surveillance des eaux usées est considérée comme plus fiable que les autres moyens de suivi du COVID, en partie parce qu’il n’y a pas d’interférence humaine – une certaine quantité de virus est excrétée lorsqu’une personne est infectée, et le caca de tout le monde se retrouve dans les eaux usées. Le suivi du virus dans les eaux usées ne dépend pas de la décision des personnes de se faire tester, ni de l’endroit où elles le font.
D’autres mesures, comme les hospitalisations COVID et le taux de tests positifs, peuvent également être utilisées pour évaluer l’ampleur d’une poussée, mais elles présentent également des lacunes. Les hospitalisations ont jusqu’à une semaine ou deux de retard sur les cas, elles ne sont donc pas idéales pour comprendre ce qui se passe en ce moment. Et ils brossent un tableau incomplet du nombre réel d’infections dans la communauté, surtout maintenant que de moins en moins de patients COVID se retrouvent à l’hôpital grâce aux vaccins. Le taux de test positif est un peu plus fiable, mais il peut également être influencé par un biais humain – les gens sont plus susceptibles de se faire tester s’ils présentent des symptômes, pour commencer, ou s’ils ont déjà un résultat positif lors d’un test à domicile.
Actuellement, les hospitalisations et le taux de tests positifs montrent que la région de la baie est au milieu d’une poussée importante, mais pas aussi importante que la vague hivernale.
On ne sait pas si cette poussée a dépassé la vague omicron en termes d’infections quotidiennes. Rutherford a supposé que les cas représentaient maintenant environ 60% du pic d’omicron, “mais c’est peut-être juste moi qui mets mon visage heureux”, a-t-il déclaré. Les responsables de la santé des comtés de Santa Clara et d’Alameda ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que cette vague avait tout à fait atteint les niveaux d’omicron – mais ils ont ajouté qu’ils ne pouvaient pas non plus le savoir avec certitude.
« Les eaux usées nous disent que nous sommes toujours stables à des niveaux très élevés de transmission de COVID – très similaires à ce que nous étions en janvier plus tôt cette année », a déclaré Michael Balliet, directeur adjoint de la santé publique du comté de Santa Clara. « Je ne pense pas que nous soyons tout à fait au même niveau, mais nous sommes certainement assez proches.
“Il est important que les gens continuent à pratiquer toutes les stratégies – tester, porter des couvre-visages, se faire vacciner et booster si vous ne l’avez pas déjà fait – pour réduire leur risque”, a-t-il déclaré.
Le Dr Nicholas Moss, le responsable de la santé du comté d’Alameda, a déclaré qu’il utilisait plusieurs paramètres pour avoir une idée de ce qui se passait dans sa communauté, mais il apprécie que de nombreuses personnes n’aient pas le temps ou l’intérêt de porter une attention aussi particulière. Cela devient de plus en plus vrai à mesure que la pandémie se prolonge et que les gens ont d’autres priorités dans leur vie pour les distraire du COVID. Dans cet esprit, il a déclaré que le simple fait de s’appuyer sur les réseaux sociaux pour garder un œil sur le virus pourrait être le meilleur moyen pour de nombreuses personnes d’évaluer leur propre risque.
«Honnêtement, je trouve à certains égards que le moyen le plus simple pour les gens de se faire une idée de la quantité de COVID est simplement: entendez-vous parler de beaucoup de gens qui contractent le COVID? C’est un bon signe que pour vous, il y a beaucoup de COVID, qu’il y a un risque et que vous devez être prudent », a déclaré Moss. « C’est très peu scientifique, mais les gens s’y rattachent vraiment. Si la personne d’en face a le COVID et que ma tante a le COVID et que nous avons entendu parler d’un groupe de cas à la garderie locale – ce genre de signal, les gens devraient y prêter attention.
Erin Allday est une rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : eallday@sfchronicle.comTwitter : @erinallday
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